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La prima avventura di Miss Rachel, investigatrice dilettante, e della sua inseparabile gatta Samantha, coppia ideata da Dolores Hitchens, i cui gialli "meritano di essere riscoperti specialmente alla luce della letteratura poliziesca femminile e dei cat mysteries contemporanei" (Joyce Carol Oates).Un classico, "un giallo dell’età d’oro" (Joyce Carol Oates, nell’Introduzione). Miss Rachel Murdock, un’anziana signora, è l’investigatrice dilettante, coadiuvata dal burbero tenente Mayhew. Una mattina di tranquilla routine, riceve una chiamata dalla nipote Lily.

Uno spettacolo messo in scena da una compagnia amatoriale non corrisponde davvero all’idea di divertimento, per Agatha Raisin. Eppure lei è lì, nella sala comunale di Winter Parva, e spera che tutto finisca presto. A un certo punto però Bert Simple, panettiere di giorno e attore di sera, precipita in una botola che si è aperta sotto di lui. Sembra un effetto scenico… e invece è un omicidio, dato che Bert viene ritrovato impalato sotto il palco. Allora il produttore dello spettacolo assume Agatha per indagare… nel pericolosissimo, infido mondo del teatro amatoriale.

I begli occhi verdi di un fascinoso vedovo, George Selby, convincono Agatha a dare una mano nella promozione di una festa di paese. Peccato che un innocuo concorso di marmellate dia il via a una serie di omicidi e violenze. Agatha decide di prendersi un periodo di stacco dal lavoro presso la sua agenzia investigativa. Ma il ritorno alla quiete domestica significa anche... non sapere che cosa fare durante il giorno. Il sacerdote di un villaggio vicino a Carsely; però, coinvolge subito Agatha nella promozione di una festa parrocchiale, incarico che lei accetta al volo.

Sebbene la sua agenzia investigativa vada gonfie vele, Agatha sembra lavorarvi per inerzia: animali e adolescenti scomparsi ormai l'annoiano. Due sole cose sembrano importarle davvero: James e l'avvicinarsi del 25 dicembre. Agatha ha sempre avuto una passione sincera per il Natale anche se, da bambina, le feste in famiglia erano quanto di più lontano ci fosse dalle atmosfere dickensiane da lei sognate.

Di ritorno da lungo soggiorno a Londra, Agatha Raisin viene accolta da piogge torrenziali e da un torrente di... noia. Per fortuna il suo nuovo vicino, Paul Chatterton, non solo è (quasi) irresistibilmente affascinante, ma le propone anche un caso quantomeno insolito: sinistri sussurri, un rumore di passi e una gelida nebbia bianca sembrano infatti aver invaso il cottage della signora Witherspoon, benché la perquisizione della polizia non abbia rilevato nulla di insolito.

Nel migliore dei casi, un’indagine si chiude con l’arresto del colpevole. Nel peggiore – per Agatha Raisin – con la perdita di gran parte della propria chioma, a seguito di una crudele vendetta. L’imbarazzo è troppo e Agatha decide di allontanarsi da Carsely e fare una vacanza nel villaggio di Wyckhadden, dove peraltro abita una strega che le vende sia un tonico per far ricrescere i capelli sia un filtro d’amore, che Agatha non esita a provare su un locale ispettore di polizia.

Non è che una piccola agenzia investigativa possa sempre ambire a occuparsi di casi importanti o sensazionali. Per sopravvivere, talvolta bisogna accontentarsi e quindi Agatha deve accettare l’incarico che le affida il ricco e arrogante Robert Smedley, convinto che sua moglie Mabel lo tradisca, benché Agatha detesti occuparsi di divorzi e sebbene Mabel sembri davvero una moglie perfetta, un autentico modello di virtù.

Non ci ha messo molto, Agatha Raisin, a scoprire che gestire un’agenzia investigativa nei Cotswolds non è esattamente come ritrovarsi in un film noir. Invece di fascinose donne in difficoltà e uomini con impermeabili e fedora, si ritrova a dover trattare con vecchiette cui è sparito il gatto o con ragazzini che scappano con l’auto del padre… Per fortuna (?) però poi è arrivata Catherine Laggat-Brown, ricca, generosa e assai preoccupata perché sua figlia ha ricevuto una serie di minacce di morte.

Quando un’indovina rivela ad Agatha Raisin che il suo destino – e il suo vero amore – si trova nel Norfolk, lei non ci pensa due volte e affitta una casa nel pittoresco villaggio di Fryfam. Ma, non appena arriva, cominciano a succedere strane cose: vari oggetti sembrano scomparire nel nulla e bizzarre luci “danzano” nei giardini e nei cortili. Ben presto iniziano a circolare voci sulla presenza di fate nella zona, ma Agatha non ci bada e, per darsi un tono, inizia a scrivere un romanzo giallo: Omicidio al maniero.

Dopo l’abbandono del marito James – che l’ha lasciata per entrare in monastero – Agatha Raisin ha toccato il fondo della tristezza e non si preoccupa neppure di quello che gli altri pensano di lei, quando la vedono senza trucco, infagottata in informi camicioni e con indosso le – prima aborrite – scarpe ortopediche. Ma c’è una luce in fondo al tunnel e ha pure un nome: Tristan Delon. È il nuovo curato di Carseley ed è a dir poco affascinante: capelli biondi, grandi occhi azzurri, bocca perfetta, fisico atletico… In più, dimostra un sincero interesse proprio per Agatha.

L’agenzia investigativa ha poco da investigare e Agatha Raisin si annoia. È quindi con fin troppo entusiasmo che accetta l’invito di James Lacey, il mai dimenticato ex marito, a trascorrere una vacanza in una destinazione a sorpresa. Peccato che, ad attenderla, non ci sia un romantico hotel affacciato sul Mediterraneo, ma lo squallido e decrepito Hotel Palace di Snoth-On-Sea, nel Sussex, in cui James ha trascorso le estati della sua infanzia.

L’idea della felicità coniugale è rimasta una chimera per Agatha Raisin. Il matrimonio con James Lacey è stato un disastro fin dall’inizio e, alla fine, lui l’ha lasciata… per entrare in monastero. E, per consolarsi, Agatha non ha potuto contare sul suo vecchio amico sir Charles Fraith, perché anche lui, in un certo senso, l’ha abbandonata, dato che è andato a Parigi per sposare una giovane francese.

Si dice che i primi mesi di matrimonio siano i più difficili… e James e Agatha lo possono confermare. Invece di godersi la felicità coniugale, i neosposi vivono in cottage separati e si lanciano accuse reciproche di infedeltà. Quando poi, dopo una lite particolarmente violenta nel locale pub, James scompare, tutti sospettano che Agatha si sia sbarazzata di lui. E a ciò si aggiunge il fatto che Melissa, la presunta amante di James, viene ritrovata morta di lì a poco.

I primi capelli grigi e un maldestro tentativo di tingerseli in casa costringono Agatha a rivolgersi a Mr John, un parrucchiere così bravo da essere soprannominato “il mago”. E ne diventa ben presto cliente fissa, anche perché l’abilità con le forbici non è l’unica qualità di quell’uomo così affascinante... Eppure le pettegole del villaggio sostengono che Mr John nasconda più di un segreto e, in effetti, alcune sue ex clienti sembrano aver paura di lui.

La mattina del matrimonio di Agatha Raisin con il suo affascinante vicino di casa, James Lacey, non potrebbe essere più limpida e splendente. Ma le nuvole si stanno ammassando e le prime gocce di pioggia – un imbarazzante sfogo provocato da una crema antirughe – si trasformano ben presto in un uragano: Jimmy Raisin, il primo marito di Agatha, le si para davanti poco prima della cerimonia e lei, che lo credeva morto da tempo, quasi lo strangola per l’ira e lo shock.

Questa è la storia di come Agatha Raisin, figlia dei bassifondi di Birmingham, sia arrivata a dirigere una prestigiosa agenzia londinese di pubbliche relazioni. Non aspettatevi una favola, però, dato che in questa storia c’è tutta la determinazione e la rabbia di una giovane donna in fuga da una complicata situazione familiare, sposatasi solo per scoprire che il marito era un ubriacone, e che ha dovuto lavorare sodo per sbarcare il lunario.

A cinquant’anni, Agatha Raisin ha deciso di cambiare vita: chiude la sua società londinese di PR e si trasferisce nei pittoreschi Cotswolds, nel cuore dell’Inghilterra. Tuttavia, se a Londra non si era accorta di non avere amici, giunta nel villaggio di Carsely la solitudine le sembra intollerabile. Così decide non soltanto di farsi conoscere, ma di diventare anche popolare. Come? Per esempio partecipando a una gara culinaria. E se non si è capaci di cucinare? Basta un rapido viaggio a Londra per procurarsi un’ottima quiche. E se poi il giudice della gara muore mangiando la quiche?

Dopo il fallito matrimonio con James, Agatha non sa più che fare. E, come spesso accade, sceglie di fare la cosa più sbagliata in assoluto. Segue James a Cipro, dove lui è andato per cercare di riprendersi dallo smacco, e conosce un piccolo gruppo di turisti inglesi, del genere che ha “adottato tutti i modi peggiori dell’aristocrazia, e nessuno di quelli migliori” e che tuttavia pare aver stretto amicizia con altri tre turisti, che sono il loro esatto opposto.

Al ritorno dalle vacanze Agatha rimane sconvolta nello scoprire che una nuova donna si è intrufolata nelle simpatie di James, il suo attraente vicino. La bellissima Mary Fortune le è superiore in ogni cosa, soprattutto nel giardinaggio e, con l’imminente Giornata dei Giardini Aperti di Carsely, Agatha si sente profondamente inadeguata. Nel frattempo cominciano a succedere cose strane: alcuni giardini vengono devastati, i pesciolini rossi del vecchio Bernard Spott vengono uccisi, e la nuova arrivata si comporta davvero in modo bizzarro, quasi crudele...

Placido è l’aggettivo che definisce alla perfezione il villaggio di Ancombe che, tra le altre amenità, vanta anche una sorgente di acqua minerale. Ma la pace sta per finire: l’Azienda dell’acqua di Ancombe, appena fondata, sta cercando di farsi dare dal consiglio comunale l’autorizzazione ad attingere quotidianamente alla sorgente, pagando l’acqua un penny al gallone. E il paese si divide: da un lato, i fautori del progresso; dall’altro, i difensori dello status quo. In mezzo, c’è Agatha Raisin, che cura le pubbliche relazioni dell’Azienda e giudica il tutto semplicemente noiosissimo.