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Johann Peter Eckermann war einer der engsten Vertrauten Goethes: Zwischen 1823 und 1832 führte er zahlreiche Gespräche mit dem alten Dichterfürsten, die er anschließend in einem umfangreichen und vielbeachteten Werk zusammenstellte und kommentierte. Darin zeichnet Eckermann anhand ihrer Unterhaltungen über Kunst, Wissenschaft und das Leben ein messerscharfes Bild von Goethe: als "vielschichtigen Diamanten, der nach jeder Richtung eine andere Farbe spiegelt".

Man kommt seinem Goethe schon sehr nahe durch diese gut 200 Tagebuchaufzeichnungen. Seinem Goethe? Dem Eckermann'schen natürlich, was Johann Peter Eckermann selbst einräumt. Trotz dieser einschränkenden Perspektive sind und bleiben die Gespräche ein unverzichtbares Dokument für das Verstehen des wohl bedeutendsten deutschen Denkers und Dichters. Übrigens: Heinrich Heine verspottete Eckermann als "Goethes Papagei", während Friedrich Nietzsche die "Gespräche" als bestes Buch des 19. Jahrhunderts bezeichnete.

Die Niederschriften der von Eckermann in den Bänden 1 und 2 seiner "Gespräche mit Goethe" im Jahre 1836 veröffentlichten Unterhaltungen gelten als authentisch und werden in Publizistik, Literatur und Wissenschaft immer wieder als Quelle herangezogen. Die erst im Jahre 1848 veröffentlichten Unterhaltungen des dritten Bandes dagegen beruhen weitgehend auf fragmentarischen Notizen Eckermanns sowie auf Aufzeichnungen seines Freundes Frédéric Soret.