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A través de un personaje ficticio (el viejo marinero "Marlow"), Conrad describe una travesía por el río Congo en busca del señor "Kurtz" que es el jefe de una explotación de marfil. El encuentro con Kurtz, será la confirmación de la hipócrita actitud colonialista y pone en tela de juicio su carácter de cruzada moral y comercial. El director de cine Francis Ford Coppola se basó en este breve relato para su película Apocalypse Now, que si bien estaba ambientada en la guerra de Vietnam, mantenía el espíritu del relato de Conrad.

Marlow (nombre ficticio que usa Conrad) remonta el río Congo como capitán de barco en un tiempo en el que la región se encontraba bajo el dominio colonial belga, que saqueaba el país a base de las más terribles atrocidades. Marlow va en busca de Kurtz, el jefe de una explotación de marfil que ha establecido un verdadero régimen de terror en el lugar. Marlow jamás olvidará lo que vio en ese viaje a las tinieblas de África y del alma humana.

Este relato es considerado uno de los más convulsivos análisis sobre el espíritu colonial de Occidente. En “El corazón de las tinieblas”, Conrad nos habla de hombres blancos enfrentándose a las incongruencias de sus propios métodos. Una oscura historia sobre el viaje del marinero Marlow por las aguas de un gran río africano, el Congo. Su misión: ir en busca de un agente europeo, Kurtz, un empresario que se había vuelto loco en medio de la jungla. Francis Ford Coppola se inspiró en esta novela para su película Apocalypse Now, aunque ambientada en la guerra de Vietnam.

Es un cuento extenso o novela corta de 1899 del escritor polaco-británico Joseph Conrad, que aborda temas como el colonialismo, el choque de culturas, el racismo y la violencia humana. La traducción del título a la mayoría de las lenguas opta por la palabra «tinieblas» en vez de «oscuridad», que es la que se corresponde literalmente con darkness. Es quizá el trabajo más conocido de su autor.

Cuando esta obra fue escrita el imperio británico estaba en la cima y el Reino Unido controlaba colonias y dependencias a lo largo de todo el planeta. Marlowe, un marinero, cuenta a sus compañeros, como consiguió trabajo de piloto y realizó un viaje por el río Congo hacia una las estaciones de explotación de marfil, en el centro de la jungla. Allí se encuentra con un personaje rodeado de un especial halo de misterio a lo largo de toda la novela: el comerciante de marfil Kurtz.

Marlow, agente comercial británico, se ve obligado a remontar el río Congo en busca de su compañero Kurtz, el jefe de una explotación de marfil que al parecer ha cruzado la línea que separa el bien del mal y se ha entregado con placer a las más terribles atrocidades. A medida que el barco avance por territorios cada vez más inhóspitos, Marlow se irá construyendo una imagen mitificada de Kurtz.