Le fusil est dans la famille depuis deux siècles. Sur sa crosse, une plaque précise qu’il a été « donné par le roi » à un ancêtre mal connu. Au fil de l’enquête, le vieux fusil nous transporte au coeur d’une guerre impitoyable, où des colonnes infernales brûlent châteaux, églises, et villages dans la terrible guerre civile qui opposera Bleus et Blancs dans le Bocage Vendéen.

Le personnage central de cette histoire se nomme François Coudrin. Il est né en août 1773 à Montravers, un petit village du Nord des Deux-Sèvres séparé de la Vendée par la Sèvre Nantaise, et qui se trouvera au coeur des affrontements des Guerres de Vendée. Près de 50 habitants y ont pris les armes et se sont engagés dans l’Armée catholique et royale. Beaucoup seront tués dans les combats contre les républicains.

François Coudrin, qui exerce la profession de charron, a rejoint l'Armée catholique et royale en 1793. En 1794, le capitaine de la paroisse de Montravers, qui a plus de 45 ans, s’estime trop âgé pour mener les combattants et c’est François, à 21 ans, qui est choisi pour le remplacer. Comme capitaine, il va ainsi mener sa compagnie jusqu’en 1796 où se termine la seconde guerre de Vendée après la mort de Charrette et de Stofflet, tous deux fusillés.
15 ans plus tard, après le retour de Napoléon de l’île d’Elbe en 1815, la Bretagne et la Vendée s’insurgent à nouveau pour défendre la restauration de Louis XVIII. François Coudrin ne manque pas à l’appel. Il a pourtant cette fois 42 ans. Sa femme est décédée deux ans plus tôt à 40 ans et il est en charge de 4 enfants âgés de 6 à 16 ans. Mais son devoir et son honneur ne se discutent pas. Le 15 mai, 25 000 paysans se soulèvent en Vendée militaire et prennent la ville de Bressuire. Mais les troupes impériales reprennent vite le dessus tout en multipliant les offres de paix. Militairement vaincus, les Vendéens se retrouvent néanmoins dans le camp des vainqueurs après l’abdication de Napoléon, battu à Waterloo.

François Coudrin n’a pourtant pas fini de croiser la grande histoire. Fin avril 1832, la duchesse de Berry, belle-fille du roi Charles X tente de relancer les guerres de Vendée au profit de son jeune fils le duc de Bordeaux, considérant le nouveau roi Louis-Philippe comme un usurpateur. Mais la mobilisation en sa faveur est trop faible et elle erre plusieurs mois sans rallier la population à sa cause. Elle doit sans cesse se cacher et trouver partout des amis sûrs. François Coudrin est l’un d’eux et la duchesse passe une nuit dans sa maison de la Tallerie, à Montravers. En novembre, sa cavale prend fin à Nantes où elle est arrêtée.