François était fasciné par les origines indiennes de sa femme Anna au nom pourtant si français. Mais dans la famille, personne ne connaissait l’histoire de ce nom si étrange alors que tous leurs amis indiens établis en France et en Belgique portaient des noms tamouls. Cette enquête de Philippe Mascaro va nous mener à Pondichéry, le comptoir français de l’Inde et nous plonger au coeur des querelles religieuses et des conflits entre les membres des différentes castes sur les rives du Golfe du Bengale. C’est l’histoire des « renonçants », qui sacrifient leur statut personnel indien pour se mettre à l’abri du Code Civil français.

Pondichéry est entré dans l’histoire de France en 1673 lorsque la Compagnie des Indes s’est vue céder un petit village de la côte de Coromandel, au bord du golfe du Bengale. 

Au fil du temps, avec l’arrivée des Français à Pondichéry, certains membres appartenant aussi bien à des hautes castes qu’à des castes inférieures se convertirent au catholicisme, grâce aux efforts déployés par les missionnaires.

Mais la société tamoule et hindoue de Pondichéry comme le reste de la société indienne était divisée historiquement sur la base des castes, organisées hiérarchiquement et auxquelles on ne peut échapper. 

Le gouvernement de la Troisième République a publié un décret, le 18 septembre 1881, qu’on va appeler « le décret de la renonciation », moyen potentiel pour les chrétiens de ne plus être régis par le droit coutumier hindou ou musulman. En renonçant à leur statut personnel, ils devaient aussi indiquer dans l’acte de renonciation le nouveau nom patronymique qu’ils entendent adopter pour eux et leur descendance, afin d’affirmer leur pleine appartenance à la nation française. 

Le choix de l’arrière grand-père d’Anna d’opter pour la renonciation de son statut personnel hindou pour protéger sa foi chrétienne grâce au Code Civil français nous offre ainsi un miracle généalogique. Sans cette décision, toute recherche se serait évanouie dans la longue nuit des temps du peuple tamoul