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Cette fresque familiale canadienne fut l'un des plus grands succès de la littérature nord-américaine, dès la parution en 1927 du premier des seize romans, aussi célèbre que Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell. Chargé de trouver une gouvernante pour les enfants de son frère Philip vivant au Canada, Ernest Whiteoak engage Mary Wakefield sur sa bonne mine. C'est en arrivant à Jalna que la jeune fille prend la mesure de son inexpérience mais, si ses élèves ne sont pas des anges faciles à mener, leur père n'a rien non plus du vieux veuf ventru qu'elle imaginait.

Cette fresque familiale canadienne fut l'un des plus grands succès de la littérature nord-américaine, dès la parution en 1927 du premier des seize romans, aussi célèbre que Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell. En 1863, durant la guerre de Sécession, la famille Whiteoak, qui s'est agrandie avec la naissance de Philippe, invite à Jalna Lucy et Curtis Sinclair, sudistes et esclavagistes, qui vont secrètement organiser depuis le Canada, un front de résistance. De se trouver mêlée peu ou prou aux conspirations de Curtis enchante Adeline.

La grande fratrie née des deux mariages de Philippe Whiteoak, une fille et cinq garçons, de trente-sept à sept ans, vit dans la même maison presque séculaire, sans compter deux oncles, une tante, une invitée et, bien sûr, Adeline qui a quatre-vingts dix-huit ans. Finch Whiteoak vibre d'appréhension joyeuse : il a quinze ans aujourd'hui, que va-t-on lui offrir ? Mais sa famille semble avoir oublié son anniversaire.

Cette fresque familiale canadienne fut l'un des plus grands succès de la littérature nord-américaine, dès la parution en 1927 du premier des seize romans, aussi célèbre que Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell. La famille s'est agrandie. Mary et Philippe ont eu deux fils : Eden et Piers. Renny, enfant du premier mariage de Philippe, est un adolescent difficile qui méprise les livres et adore les chevaux.

Renny Whiteoak, l’héritier de Jalna, revient d’Europe à la fin de la Première Guerre mondiale. Le domaine a été mal géré et ses quatre jeunes frères ne se montrent guère disciplinés. Renny commence par remonter l’écurie. Son rêve, c’est de renflouer la fortune familiale en gagnant des courses.