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In der Gepäckaufbewahrung der Victoria Station machen zwei Bahnbeamte eine grausame Entdeckung. In einem Schrankkoffer, der schon vor Tagen hätte abgeholt werden müssen, befindet sich eine Leiche! Zwar kann die Identität des Toten zunächst nicht geklärt werden, doch lässt sich die Herkunft des Koffers ermitteln. Der Koffer stammt aus dem Besitz der Adelsfamilie Cain. Inspector Stafford bittet Sherlock Holmes, Ermittlungen in Surrey, der Grafschaft, in der die Familie Cain lebt, anzustellen. Es gelingt dem Meisterdetektiv, innerhalb kürzester Zeit die Identität des Toten aufzuklären.

Eine Reihe von rätselhaften Verbrechen beunruhigt London. Zur Aufklärung werden die beiden größten lebenden Detektive herangezogen: Sherlock Holmes und Professor Augustus van Dusen. Zusammen und getrennt voneinander begeben sie sich auf die Suche nach einem Mörder, der ihnen immer einen Schritt voraus zu sein scheint. In einem verlassenen Theater und im Keller einer Londoner Wäscherei stoßen die Detektive unter Einsatz ihres Lebens auf weitere Spuren, die letztlich in ein Landhaus in Sussex führen.

England hat sich kaum vom Schlag des Zirkels der Sieben erholt, als Mycroft Holmes die Nachricht über ein äußerst seltsames Verbrechen ereilt. Die Familie Jarvis wurde offenbar vergiftet. Mycroft Holmes bittet Professor van Dusen, der gerade bei ihm weilt, sich der Sache anzunehmen. Als die Denkmaschine dabei ist, den Tatort zu untersuchen, stößt überraschend Sherlock Holmes dazu. Wie es aussieht, wurde der große Detektiv von einem Unbekannten hierher gelenkt.

Ein mysteriöser Mord an einem unbescholtenen Landarzt ruft Sherlock Holmes auf den Plan. Der Mann wurde erschossen, in seiner Hand fand man ein schwarzes Band aus Seide. Die Spuren führen zu dem ländlichen Anwesen der Familie Conway. Dort stößt der große Detektiv zunächst auf eine Mauer aus Schweigen. Sherlock Holmes und Doktor Watson forschen in der Familiengeschichte und stoßen dabei auf eine große Überraschung. Nur wenig später wird eine weitere Leiche gefunden. Scheinbar ein Selbstmord. Doch Sherlock Holmes vermutet etwas Schlimmeres und sticht damit in ein Wespennest.

Holmes wird angeklagt, den berüchtigten Verbrecher Deschapne umgebracht zu haben. Seine Unschuld kann er nicht beweisen, da man ihn gleich ins Gefängnis steckt. So obliegt es Watson, die richtigen Schlüsse zu ziehen und die Beweise zu beschaffen, die seinen Freund Holmes aus dem Gefängnis bringen. Nur hat Watson nicht damit gerechnet, dass jemand daran interessiert ist, Holmes für immer von der Bildfläche verschwinden zu lassen. Und so wird er plötzlich zum Gejagten.

Holmes deckt, ohne Probleme, einen Fall auf. Er setzt John Clay und seinen Kumpanen fest und übergibt sie der Polizei. Die aber kann die beiden Verbrecher nicht gefangen halten - denn sie haben mächtige Freunde. Freunde, die an etwas ganz anderem interessiert sind. Und nach und nach entdeckt Holmes, dass er einem ganz neuen Fall auf der Spur ist. Einem Fall, der einen Krieg heraufbeschwören könnte.

Einer Gruppe gefangener Nordstaatler gelingt während des amerikanischen Bürgerkriegs mittels eines Ballons die Flucht aus einem Lager des Feindes. Stürme blasen sie jedoch aufs Meer und schließlich auf eine unbekannte Insel. Während sie um ihr Überleben kämpfen, bemerken sie bald, dass sie hier nicht allein sind. Jules Vernes' Abenteuergeschichte bildet einen Epilog sowohl zu "Die Kinder des Kapitän Grant", als auch "20.000 Meilen unter dem Meer".