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Eine sagenumwobene Inselgruppe bildet den geographischen Rahmen für diese wahnwitzige, wechselhafte, wundersame Geschichte, in welcher die exotische Tier- und Pflanzenwelt mit dem Staunen und Unverständnis eines unbekannten Erzählers geschildert wird. Im Verlauf des weiteren Geschehens erfrischt uns ein wild schwingender Fächer aus der gefährlichen, abwechslungsreichen, sich ständig verändernden und bunten Bürgergemeinde mit einer Brise aus legendären Freibeutern, abtrünnigen Seemännern, verwegenen Schmugglern.

Auf den Ozeanen herrscht Krieg zwischen dem "Empire" und der "Grande Nation". Bei der Rekrutierung von Schiffspersonal gehen die Soldaten Ihrer Majestät nicht wählerisch vor und verpflichten jeden Mann, den sie in die Finger bekommen können. Als Glücksgriff hierbei erweist sich ein junger Bursche namens Billy Bud, der über Erfahrung auf einem Handelsschiff verfügt und aufgrund seiner physischen Stärke an Bord der "Indomitable" eine Karriere im Mannschaftsgrad beginnt. Seine blendende Erscheinung und seine offene sympathische Art verschaffen ihm die Spitznamen Baby Bud und "Hübscher Matrose".

Die Bestie Mensch lernt nichts dazu - trotz Aufklärung und Religion wird die Vernunft täglich vergewaltigt. Die Ratten folgen ihren Rattenfängern und vergessen dabei jegliche Moral und Menschlichkeit. Von Flaggen und Ideologien verblendet, wird die Herde im Namen des Vaterlands und der Wahrheit in den Krieg gehetzt, aber wenn verordnete Euphorie auf gelebten Wahnsinn trifft, kommt selbst der dümmste Hund ins Grübeln. Der Held dieser Geschichte verliert im wahnwitzigen Taumel zwischen Leichenbergen und psychischer Belastung sein Bewusstsein und erwacht mit amputierten Beinen.

Der etablierte Porträtmaler Lyon folgt einer Einladung von Sir David Ashmore zum Dinner und trifft auf dessen Anwesen eine Frau, der er als junger, erfolgloser Künstler einst einen Heiratsantrag gemacht hatte. Mrs. Capadose' Gatte erregt das Interesse des Malers. Oberst Capadose kennt keine Zweifel, strotzt vor Selbstbewusstsein und die Erzählungen seiner Heldentaten - von ihm persönlich vorgetragen - bilden den Mittelpunkt gesellschaftlicher Unterhaltung. Die Frage ist, inwiefern die offensichtlichen Übertreibungen von Mr. Capadose von ihm selbst geglaubt werden.

Ein junger naiver Mann, voller Überzeugung an seine glorreiche Zukunft, begibt sich zum ersten Mal in seinem Leben auf eine Auslandsreise. Selbstverständlich müssen dafür die entsprechenden Vorbereitungen getroffen werden. Die wichtigste Entscheidung besteht im Kauf eines geeigneten Koffers, aber einen Koffer kauft man nicht einfach nur so - nein, ein Kofferkauf ist eine Wissenschaft für sich, unterliegt festen Grundsätzen und unter allen Umständen zu berücksichtigenden Regeln. Schließlich erwirbt man nicht bloß einen Gegenstand, sondern einen ständigen Reisebegleiter, einen Gefährten, fast einen Freund.

Ein Skandal erschüttert das Haus von Pjotr Michailytsch Iwaschin. Seine Schwester Sinaida ist eigenmächtig zu einem fast 20 Jahre älteren und dazu noch verheirateten Mann gezogen. Zu allem Überfluß handelt es sich bei diesem ruchlosen Verräter um Wlassitsch, einen gut bekannten Nachbarn. Pjotr fühlt seine Ehre beschmutzt und durchdenkt leichte bis schwerwiegende Vergeltungsmaßnahmen. Er sucht schließlich das Paar auf und im Gespräch mit seinem vermeintlichen Schwager stellt er fest, dass dieser ihm trotz aller Bedenken immer noch aus unerklärlichen Gründen sympathisch ist.

Ein anonymer Ich-Erzähler versucht als Redakteur eines Käseblattes etwas journalistisches Niveau einzubringen und sieht bei seinem Besuch des unbekannten Autoren Neil Paraday eine goldene Gelegenheit am Horizont aufblitzen. Er liest einen Auszug aus einem unveröffentlichten Manuskript und erkennt das literarische Genie des Verfassers. Er gewinnt das Vertrauen von Paraday und versucht dessen aufgehenden Stern so gut es geht von den Geiern der Massenmedien und den fanatischen Fans zu beschützen. Dies gelingt ihm nur bedingt.

John Marcher und May Bartram sind seit der Jugend befreundet. Für John ist May die einzige Person, die ihn wirklich versteht. Er selbst sieht sich als Suchenden nach etwas Ungewissem, für ihn selber nicht Verständlichem, nach etwas, von dem er sich sein persönliches Glück verspricht, aber von dem er nicht sagen kann, was es ist. May erahnt in diesem Charakterzug Johns dessen Bedürfnis und verzweifeltes Streben nach etwas Besonderem oder Außergewöhnlichem in seinem Leben, jedoch ohne ihn mit dieser Erkenntnis direkt zu konfrontieren.

Eminenz Pjotr versteht seine Schäfchen nicht mehr. In der ganzen Gemeinde gibt es keinen Menschen, der ihm sein Herz ausschüttet oder sich anschickt, ihm seine Probleme anzuvertrauen. Sogar seine Mutter, die er neun Jahre nicht mehr gesehen hat und die ihn besuchen kommt, legt einen sehr distanzierten Umgangston ihm gegenüber an den Tag. Die Leute scheinen Angst vor dem ehrenwerten Bischof zu haben, aber warum?

Die Hauptfiguren dieser Geschichte haben alle eine Gemeinsamkeit: Sie sind zum Tode verurteilte Verbrecher. Eine Gruppe von fünf Terroristen, die ein Attentat auf einen Minister verübt haben, ein zurückgebliebener Knecht, der seinen Herrn ermordet hat und ein stolzer Berufsverbrecher, dessen Straftaten nicht zu zählen sind. Von den fünf Männern und zwei Frauen legt jede Person einen eigenen Umgang mit dem bevorstehenden Tod an den Tag. Ein Todeskandidat macht Gymnastik, ein anderer verzweifelt, ein dritter wird fast wahnsinnig, ein vierter ist sich seiner Situation überhaupt nicht bewusst.

Ein in die Jahre gekommener Wallach erzählt den anderen Pferden seines Gehöfts die Geschichte seines beeindruckenden Lebens. Außenseiter haben es nicht leicht, das musste der als Schecke geborene Gaul bereits unmittelbar nach seiner Geburt erfahren. Obwohl von edlem Geschlecht, wird er aufgrund seiner unregelmäßigen weißen Farbflecke weder für den Reitsport geschweige denn für die Zucht eingesetzt, sodass er als Arbeitstier und Droschken-Antrieb sein Dasein fristen muss. Als er eines Tages mehr zum Spaß gegen ein Rennpferd laufen soll, überholt der Schecke zur Überraschung aller dieses.

Frau Anna Michailowna Lebedewa lebt seit ein paar ausserehelichen Affären getrennt von ihrem Mann. Eines Tages wird sie sich ihrer wahren Berufung bewusst - sie ist überzeugt davon, über besondere Heilkräfte zu verfügen und beginnt fortan, alle Kranken der näheren Umgebung mit ihrem medizinischen Talent zu kurieren. Ihr Ruf als Wunderheilerin hallt durch die gesamte Region und sie kann sich vor Aufträgen kaum retten. Sogar ihr Ex-Mann kündigt sich zu einem Besuch an. Nach einer kurzen Eingewöhnungszeit fühlt sich der General a. D. wie zu Hause.

Unsere Hauptfigur erinnert sich seines besten Freundes Jakow Passynkow, den er einst als Jugendlicher in einem Internat kennenlernte. Da Jakow aufgrund des Verschwinden seines Vaters mittellos ist, darf er nur aufgrund der Großherzigkeit des Direktors am Unterricht teilnehmen. Seine ruhige, besonnene, träumerische Art und seine gebrauchten Schulsachen machen ihn zum Gespött seiner Mitschüler, doch unser Protagonist überwindet den Schein des vorherrschenden Eindrucks und die beiden werden unzertrennlich.

Der vorerst anonyme Ich-Erzähler hat eine Rechnung zu begleichen. Um seinem Feind möglichst nahe zu sein und dessen Gewohnheiten und Verhaltensweisen zu studieren, erschleicht sich unser adliger Held einen Arbeitsplatz als Diener im Haus von Orlow. Dieser ewige Junggeselle genießt das Leben in vollen Zügen, betrinkt sich gerne und spielt nächtelang mit seinen drei Freunden Kukuschkin, Pekarski und Grusin Karten. Als eine von Orlows zahlreichen Affären es irgendwie schafft bei ihm einzuziehen, versucht Orlow durch offene Untreue, Oberflächlichkeit und emotionale Distanz seine Lebensgefährtin zum Auszug zu bewegen.

Der 27-jährige Nikitin unterrichtet in einer Kleinstadt Literatur am Gymnasium, ist allerdings gelangweilt und genervt von seinem sich ständig wiederholenden Tagesablauf und dem Umstand, dass ihn jedermann für jünger hält, als er tatsächlich ist. Die einzige Abwechslung in seinem Leben sind die Besuche bei der Familie Schelestow. Dort nerven ihn zwar die Hunde und die älteste Tochter Warja, aber das Nesthäkchen der Familie, Manjussja, gefällt ihm sehr.

Der Akademiker Kowrin, bewandert in Psychologie und Philosophie, besucht den Ort seiner Jugend, an welchem Jegor Semjonytsch eine gewaltige Gartenanlage betreibt. In Erinnerungen schwelgend erscheint ihm in diesem Naturparadies ein mysteriöser Mönch, der alle Antworten auf alle Fragen kennt. Als Suchender nach Erkenntnis und Wissen lechzt Kowrin nach der Wahrheit und ist überaus beglückt, einen Gesprächspartner gefunden zu haben, der ihm die großen Rätsel und Geheimnisse der Menschheit offenbart.

Der Junggeselle Wladimir Sergejitsch verlässt das hektische Treiben Sankt Petersburgs, um sich ein paar ruhige Tage auf dem Lande zu gönnen. Er wird, den Gepflogenheiten des Landadels gemäß, in die dortige Gesellschaft eingeführt, die zu seiner Verwunderung mehrere Überraschungen für ihn bereit hält. Neben zwei unverheirateten russischen Schönheiten, Nachbarn, die Klatsch und Tratsch ebenso wie pompösen Bällen sehr zugeneigt sind, trifft er dort allerlei besondere Charaktere - etwa einen sich vor seiner Ehefrau ängstigenden Gutsbesitzer oder einen künstlerisch interdisziplinär veranlagten Lebemann.

Sofia Petrowna ist glücklich verheiratet mit dem Notar Ljubjanzew. Sie haben eine gemeinsame Tochter und bekleiden eine geregelte Existenz. Plötzlich tritt eine irrationale Komponente in Form von Iljin in Sofias Leben. Dieser Mann bedrängt unsere Heldin mit seinen Liebesbekundungen und versucht sie für sich zu gewinnen. Sofias Gefühle und Gedanken geraten völlig durcheinander und die Werte des prüden Konservatismus, innerhalb dessen sie erzogen ist und welche sie als wesentlichen Teil ihrer Persönlichkeit auffasst, vergiften nun ihre Seele.

Der junge Leutnant Alexander Grigorjewitsch Sokolski, besucht Susanna Moissejewna, Erbin einer Wodkafabrik, um eine finanzielle Verbindlichkeit, welche die junge Frau seinem Vetter, Alexej Iwanowitsch Kjukow, schuldig ist, einzutreiben. Mit den Vorurteilen jüdischer Klischees behaftet, entspricht Susanna so ganz und gar nicht Alexanders Vorstellungen, da ihre Lebensart eher der locker-entspannten Lebensweise eines ewigen Partylöwen entspricht. Dieser weibliche Freigeist wickelt Alexander im Handumdrehen um ihren Finger.

Die liebenswürdige Olenka arbeitet als Angestellte im Vergnügungspark "Tivoli", dessen Leiter ihr einen Heiratsantrag macht. Natürlich willigt sie ein und übernimmt wörtlich und ausnahmslos im Gespräch mit Mitmenschen die Ansichten und Formulierungen ihres Mannes. Nach dessen Tod heiratet sie Pustawalow, Verwalter eines Holzlagers, geht in ihrer neuen Aufgabe als Holzfachverkäuferin vollkommen auf und übernimmt nun dessen Gedanken und Meinungen, welche sie in der Kommunikation mit anderen Leuten wortwörtlich wiedergibt.