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Der Papagei und die Dienstmagd. Normandie, 19. Jahrhundert. Die Analphabetin Félicité hat ein hartes, von vielen Schicksalsschlägen geprägtes Leben: Ihre Eltern sterben früh. Die Kinder, die sie als Dienstmagd der herrischen Madame Aubertin betreut, werden ihr entfremdet. Die harte Arbeit lässt sie schnell altern, sie hinkt und wird taub. Von allen ausgenutzt und enttäuscht wächst ihr zuletzt immer mehr ein ausgestopfter Papagei ans Herz.

Nach einer gescheiterten Beziehung arbeitet die Magd Félicité auf dem Anwesen der Witwe Aubain, deren Kinder Virginie und Paul sie abgöttisch liebt. Als Virginie jedoch jung an der Schwindsucht stirbt, lenkt Félicité ihre ganze Zuneigung auf ihren Neffen Victor. Doch auch dieser kommt unerwartet bei einer Seereise ums Leben. Die schweren Verluste und die harte Arbeit lassen Félicité schnell altern, und obwohl sie stets für andere sorgt, vereinsamt sie mehr und mehr.

Nach einer enttäuschten Liebe arbeitet das arme fromme Landmädchen Félicité als Magd auf dem Gut der Madame Aubain. Als die kleine Tochter der Witwe und Felicités junger Neffe sterben, verwandelt sich die Beziehung der beiden Frauen in eine innige Freundschaft. Mit dem Tod ihrer Herrin sieht Félicité einem ungewissen Schicksal entgegen...

Nach "Madame Bovary" ist "Ein schlichtes Herz" die wohl meistgelesene Geschichte Gustave Flauberts. Mit der Magd Félicité, die ihrer Herrin Madame Aubaun über ein halbes Jahrhundert diente, schuf Flaubert einen Prototyp des demütig dienenden Menschen und geht zugleich immer wieder über diese Typisierung hinaus. Gibt der Magd Félicité Tiefe und ein persönliches Leben, deutet gar Leidenschaften in ihr an.

1877 veröffentlicht Gustave Flaubert in Frankreich sein letztes Buch, an dem er drei Jahrzehnte gearbeitet hat. Wer die Genialität dieses Klassikers der französischen Literatur erfassen will, kommt um seine großen Romane, um "Madame Bovary" oder "Die Erziehung des Herzens" nicht herum. Wer aber den ganzen Flaubert, die Fülle seiner Facetten und Themen kennenlernen möchte, zieht aus den "Drei Geschichten" großen Gewinn.