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Jack London est un personnage extraordinaire, complexe, fort et fragile, un aventurier, le genre d'homme dont on peut dire qu'il a tout fait, tout vécu. Tour à tour "pilleur d'huitres, barreur de navires, chercheur d'or, écrivain besogneux, vagabond et grand buveur devant l'éternel!"* Il laisse derrière lui une œuvre colossale. Grand voyageur il a connu le froid du grand nord et le soleil des îles Salomon, la chasse aux phoques en Corée et les matches de boxe à San Francisco, les lépreux à Hawaï et les pauvres à Londres.

Le choix des textes, composé par Julien Gracq pour cette lecture, invite à suivre "la trace sinueuse du voyage de l'auteur". Le rivage des Syrtes : une guerre où rien ne se passe pour celui qui est chargé d'observer le bord d'une mer éternellement vide, et qui attend, jusqu'au jour où l'appel de ce pays, de l'autre côté, se fait entendre comme la voix de son destin. En lisant en écrivant : l'auteur a choisi de nous livrer, parmi ses réflexions et rêveries sur la littérature, celles concernant Proust.

Pierre Bellemare trouve dans les récits du XIXe, publiés pour bon nombre d'entre eux dans les revues et les journaux de l'époque, l'occasion de nous faire réentendre une voix qu'on associe volontiers à l'esprit de la narration populaire.

Depuis quarante jours, il marchait, cherchant partout du travail. Il avait quitté son pays, Ville-Avaray, dans la Manche, parce que l'ouvrage manquait. Compagnon charpentier, âgé de vingt-sept ans, bon sujet, vaillant, il était resté pendant deux mois à la charge de sa famille, lui, fils aîné, n'ayant plus qu'à croiser ses bras vigoureux, dans le chômage général. Le pain devint rare dans la maison ; les deux sœurs allaient en journée, mais gagnaient peu.