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Sigismund, des Königssohn Polens sitzt im Turm, gefangen wegen einer Voraussage der Sterne. Diese sprachen gegen ihn und weissagten einen Tyrannen (Abwandlung Ödipus). Daraufhin ergreift der Vater Basilius eine Vorsichtsmaßnahme, hier kein Aussetzen in einer anderen Gegend, sondern er sperrt ihn ein und produziert so aus Angst vor der Zukunft die Vorhersage; die Prophezeiung wurde selbst erfüllt, wie die vom König gewünschte Bewährungsprobe zeigte. Betäubt aus dem Turm, hingesetzt in den edelsten Prunk und erwachend aus einem Traum, sitzt Sigismund auf den Thron und soll zeigen wer er ist. Das tut er: Er missachtet seinen Vater, nimmt sich die Macht und erfüllt so das Orakel.

Der Held des Dramas ist der griechische Philosoph Empedokles, der von 490 bis 430 v. Chr. lebte und sich magischer Künste, prophetischer Gabe und wunderbarer Heilkunst rühmte.

Der Augenmensch Kandaules, der die Dinge sieht, wie sie sind, erhält von seinem griechischen Freund Gyges einen Ring mit der magischen Kraft, seinen Träger unsichtbar zu machen. So kann er noch das letzte Geheimnis, das ihm anvertraut ist, lüften - er lädt Gyges ein, unbemerkt in sein Schlafzimmer zu kommen, um die Schönheit seiner Frau zu bewundern.

Die zahlreichen Aufführungen im Schillerjahr konzentrierten sich naturgemäß auf die eigenen dramatischen Werke des Dichters. Es erscheint demgegenüber reizvoll, Schiller auch als Übersetzer zu würdigen. Der Begriff der Übersetzung ist hier freilich im weitesten Sinne zu verstehen, denn Schiller hat mit theatersicherem Handgriff die französischen Alexandriner, ein im Deutschen sehr sprödes Versmaß, in Prosa umgesetzt. So sind von der Vorlage kaum mehr als Figuren und Handlung übernommen.

J. W. von Goethe legte diesem Schauspiel die 1785 in Rom erschienene Tasso-Biographie von Abbate Serassi zugrunde. Das problematische Verhältnis des Dichters zur Gesellschaft wird für die Handlung hier wichtiger als die legendäre Liebesbeziehung des Dichters zu einer Prinzessin.