La nature, le plus souvent, dote les animaux des organes leur permettant de s'adapter, dans les meilleures conditions, à leur milieu de vie. C'est le cas de la trompe des éléphants.

Composé de 46 000 muscles, soit bien plus que dans tout le corps humain, cet organe préhensile, qui sert de nez et de "main" aux pachydermes, n'en finit pas d'étonner les scientifiques. Certains s'intéressent aux rides qui sillonnent ces trompes.

Elles ne sont pas disposées de manière aléatoire. Chez un éléphant adulte, leur réseau est plus dense à la base qu'à l'extrémité de l'appendice. Par ailleurs, les trompes des éléphants d'Asie sont plus ridées, sur leur partie supérieure, que celles de leurs congénères d'Afrique.

Des rides indiquant le côté d'utilisation de la trompe

Les zoologues pensent que ces ridules contiennent certaines informations. Ainsi, leur disposition révèlerait si l'animal est droitier ou gaucher. En effet, la latéralité n'est pas l'apanage de l'espèce humaine.

Sont "droitiers", par exemple, les éléphants qui préfèrent plier leur trompe vers la droite pour saisir leur nourriture. Les éléphants d'Afrique le font grâce aux deux appendices en forme de doigts qui terminent la trompe. De leur côté, les éléphants d'Asie n'en ont qu'un.

Or, les rides seraient plus nombreuses sur la partie droite de la trompe d'un éléphant droitier. D'après les scientifiques, on trouverait 10 % de rides en plus de ce côté que de l'autre.

Un autre indice va dans le même sens. En effet, les moustaches, formées de poils rêches, qui ornent la lèvre inférieure des éléphants, sont plus usées du côté par lequel l'animal introduit la nourriture dans sa bouche.

Les rides de la trompe, qui apparaissent dès le stade de l'embryon, sont également un indicateur de l'âge des pachydermes. En effet, les sujets plus âgés en possèdent davantage que les animaux jeunes.

Enfin, ces plis joueraient un rôle essentiel dans l'extrême souplesse de la trompe. Les spécialistes estiment en effet que la capacité de cet organe à saisir, avec une extraordinaire précision, des objets parfois très petits, tient en partie à la présence des rides qui le sillonnent.

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Les archéologues péruviens viennent de faire une étonnante découverte dans le site de Panamarca, à environ 400 kilomètres au nord de Lima. Il est un des hauts lieux de la civilisation Moche, ou Mochica, qui, entre 350 et 850 après J.-C., s'étend sur les vallées côtières du nord du Pérou.

Cette culture précolombienne, apparue même avant les Incas, est célèbre pour les fresques ornant les murs de ses temples.

Ces peintures murales très colorées décrivent des cérémonies rituelles, des batailles ou encore d'imposantes processions, composées de combattants et de prêtres. Une étrange figure bicéphale apparaît même sur l'un de ces murs.

Une place dirigeante pour les femmes ?

Sur ce site de Panamarca, les archéologues viennent de faire une trouvaille qui en apprend davantage sur la civilisation Mochica. En effet, ils ont découvert une salle du trône remontant au VIIe siècle.

Ce qui les a intéressés, ce n'est pas tant les fresques, aussi riches que d'habitude, ni les piliers qui soutiennent la salle. Un autre détail a attiré leur attention. En effet, l'ornementation même de la salle laisserait penser qu'une femme, et non un homme, s'asseyait sur ce trône de pierre.

Les peintures murales représentent en effet une femme, assise sur un trône, que des visiteurs en procession sont venus rencontrer. D'autres images mettent en scène une femme puissante, représentée près de la mer et de la Lune.

Il est cependant difficile de se prononcer sur la signification exacte de ces figures féminines. Selon les spécialistes, il pourrait s'agir aussi bien d'une reine, d'une prêtresse ou même d'une déesse. Cependant, certains détails, comme l'usure du dossier, suggèrent qu'une personne en chair et en os devait prendre place sur ce trône.

Quoi qu'il en soit, ces représentations témoignent de la place éminente que les femmes, ou du moins certaines d'entre elles, occupaient dans cette civilisation précolombienne.

S'il était établi qu'une femme avait bien régné, à cette époque, sur une partie du Pérou, ce serait une première. En effet, aucun indice d'une royauté féminine n'a jamais été découvert dans tout l'ancien Pérou.

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Qui a vraiment atteint le premier l'Everest ? Est-ce bien sir Edmund Hillary, arrivé sur le toit du monde le 29 mai 1953 ? Ou plutôt les alpinistes George Mallory et Sandy Irvine, partis, en 1924, à l'assaut de la fameuse montagne ?

Certes, le vainqueur officiel demeure bien le Britannique Hillary. Mais, depuis un siècle, on se demande si ses devanciers, qui ont été aperçus, pour la dernière fois, le 8 juin 1924, n'auraient pas fini par atteindre leur but.

Certains indices montrent en tous cas qu'ils n'en étaient pas très loin. Ainsi, en 1999, l'alpiniste américain Conrad Anker a découvert, à plus de 8 200 mètres d'altitude, le corps momifié de George Mallory.

La découverte d'une chaussure appartenant à Irvine

Une autre découverte fait la une de l'actualité. Elle est le fait d'une équipe du National Geographic, qui vient de trouver, sous la face nord de l'Everest, une chaussure qui a aussitôt attiré l'attention des alpinistes.

En effet, une chaussette y était insérée. En l'examinant, ils ont aperçu une étiquette encore visible, sur laquelle était inscrit "A.C. Irvine". Ce qui pourrait correspondre au nom de l'équipier de George Mallory. Il se prénommait en effet Andrew, "Sandy" n'étant qu'un surnom.

Par ailleurs, les restes d'un pied humain ont été retrouvés dans la chaussure. Comme des membres de la famille d'Irvine ont proposé de fournir des échantillons d'ADN, il devrait être possible d'établir que ces ossements étaient bien ceux de Sandy Irvine.

Mais cela ne prouverait pas pour autant que les deux alpinistes avaient bien atteint le sommet de l'Everest. Pour cela, il faudrait retrouver l'appareil photo emporté par Irvine. S'il s'était bien hissé sur le toit du monde, il avait certainement dû immortaliser cet exploit.

D'autres objets ayant appartenu aux deux alpinistes ont bien été découverts, comme un piolet ou une bouteille d'oxygène, mais l'appareil photo demeure introuvable.

Quoi qu'il en soit, de nombreux alpinistes sont persuadés que Mallory et Irvine sont bien parvenus au sommet de l'Everest et qu'ils auraient trouvé la mort au retour. Un jour prochain, une autre expédition en trouvera peut-être la preuve décisive.

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